在当今社会，小额贷款已经成为了一种非常普遍的金融服务形式。那么，什么是小额贷款呢？小额贷款，是指由金融机构向个人或小微企业提供的金额较小的贷款服务。

小额贷款的发展历史可以追溯到上世纪80年代初，当时中国开始推行改革开放政策，社会经济发展带来的需求和市场缺口促使了小额贷款的兴起。与传统的大型商业银行贷款相比，小额贷款具有更加灵活便捷的特点，因此受到了广大大众和小微企业的欢迎。

小额贷款的受众主要是那些传统银行难以覆盖的个人和小微企业。因为传统的银行贷款一般需要较高的信用评级和良好的还款记录，而这些是许多个人和小微企业所欠缺的。因此，小额贷款机构的出现填补了这一市场空缺，为那些急需资金支持的人群提供了帮助。

小额贷款的特点是贷款金额较小，通常介于几千元到几十万元之间。相较于传统贷款，小额贷款的审批速度更快，手续更简单，甚至有些机构可以在线完成申请和放款。小额贷款的期限一般较短，通常在几个月到几年之间。这样的特点使得小额贷款更适合个人消费、教育培训、日常经营等短期资金需求，也符合小微企业的生产经营特点。

小额贷款的申请流程也相对简单。一般来说，借款人只需提供身份证明、银行流水等简单的材料，填写一份申请表格即可。有些小额贷款机构还会要求借款人提供担保或信用背书。审核通过后，借款人即可获得所需资金，用于个人或企业的经营和发展。

小额贷款带给社会的影响是多方面的。首先，它促进了个人和小微企业的发展壮大。通过获得小额贷款，个人可以实现自己的消费愿望，小微企业可以解决资金困难，扩大生产规模。其次，小额贷款为就业提供了新的机会。个人通过贷款开展经营活动，可以带动就业机会的增加；小微企业通过获得资金支持，可以吸纳更多劳动力，推动社会的经济发展。此外，小额贷款也为金融机构带来了丰厚的利润，提高了金融行业的竞争力。

然而，小额贷款也面临着一些问题。首先，由于监管不到位，行业发展过程中存在一些乱象，例如高额利息、虚假宣传等。其次，小额贷款的信用风险较大，存在一定的违约风险。最后，小额贷款市场的竞争激烈，有些机构为了获取更多客户，不惜采取低价倾销和不良竞争手段，给整个市场带来了不良影响。

总之，小额贷款作为一种金融服务形式，以其便捷、灵活的特点受到越来越多人的青睐。通过提供小额贷款，个人和小微企业可以迅速解决资金需求，促进经济发展，从而对社会产生积极影响。然而，监管部门需要加强对小额贷款市场的监管，引导市场健康发展，保护借款人的权益。同时，借款人也应当理性借贷，合理规划使用贷款资金，避免陷入负债困境。